“望洋兴叹”这一成语出自《庄子·秋水》篇。这个故事讲述了一个小河神看到大海后，意识到自己的渺小与局限，从而发出感叹的情景。原文中写道：“于是焉，河伯始旋其面目，望洋向若而叹曰：‘野语有之曰：闻道百，以为莫己若者。我之谓也。且夫我尝闻少仲尼之闻，而轻伯夷之义者，始吾弗信；今我睹子之难穷也，吾非至于子之门，则殆矣。吾长见笑于大方之家。’”
通过这个故事，庄子想要表达的是人类的认知有限，面对浩瀚的宇宙和自然时，应当保持谦逊的态度。故事中的河神最初自满于自己的成就，但当它见识到更广阔的世界时，才明白自身的不足。这种自我反省的精神，在现代社会同样具有重要的启示意义。
“望洋兴叹”后来被用来形容人们在面对巨大困难或差距时，感到无可奈何，只能叹息自身能力的不足。这个成语不仅体现了对未知世界的敬畏，也提醒我们要不断学习、开阔眼界，才能避免固步自封。同时，它还蕴含着一种积极向上的态度——即使无法改变现状，也要勇于承认并努力提升自己，而不是一味地抱怨或逃避。总之，“望洋兴叹”不仅是对个人成长的警示，也是对整个人类智慧的一种礼赞。