《儒林外史》中，周进是作者吴敬梓精心塑造的一个典型人物。他出身寒微，一生坎坷，却始终执着于科举功名，成为封建社会中追求仕途的悲剧代表。
周进早年家境贫寒，连温饱都难以维持，但他对科举制度抱有无限的热忱与期待。尽管屡试不第，年过六十仍未能考取功名，但他从未放弃。这种坚持既源于他对自身才华的信心，也折射出当时社会对读书人唯一的评价标准——科举成功。然而，在现实面前，他的努力显得如此无力：穷困潦倒时，他甚至要靠朋友接济度日；即便进入贡院参观，看到满地的号板，也不禁痛哭流涕，悲叹自己一生蹉跎。这一幕不仅令人同情，更发人深省。
后来，周进因缘际会做了学道官，终于得以中举。然而，当他面对曾经嘲笑过他的乡邻时，却展现出宽容大度的一面，为他们争取入学资格。这一转变让人看到了他性格中的另一面——善良与仁爱。然而，这也从侧面反映了科举制度对人性的扭曲：一个原本朴实的人，为了获得认可，不得不在体制内挣扎求存。
周进的故事揭示了封建科举制度的残酷性以及它对普通士人的压迫。他的一生虽充满无奈与悲哀，却也提醒我们珍惜当下，不必将个人价值完全寄托于外界的认可之上。