最早的“四害”概念源于中国20世纪50年代的爱国卫生运动。当时，为了改善公共卫生环境，提高人民健康水平，政府提出了消灭“四害”的目标。“四害”具体指老鼠、蚊子、苍蝇和麻雀。
这一举措最早始于1958年，正值全国上下掀起大跃进热潮之际。当时，麻雀因被认为偷吃粮食而被列入“四害”之一。然而，后来人们逐渐认识到麻雀在生态系统中的重要作用，特别是其对害虫的控制功能，因此将其从“四害”名单中移除，并用臭虫取而代之。但无论具体内容如何变化，“四害”始终是威胁人类健康的有害生物。
开展灭鼠、灭蚊、灭蝇、灭臭虫等活动不仅有效减少了疾病传播，还提升了民众的卫生意识。尽管随着时间推移，“四害”名单有所调整，但其核心目的——维护公共卫生安全，保障人民身体健康——从未改变。这一历史事件也反映了我国在社会治理方面不断探索与完善的过程。